Met de 50ste verjaardag van het einde van de Vietnamoorlog als één van de hoofdthema's in 2025, kon de International Sanicole Airshow de kans niet laten liggen om een absolute legende uit dat tijdperk uit te nodigen. De Griekse luchtmacht zal een terugblik bieden aan een generatie gevechtsvliegtuigen die bijna volledig verdwenen is, dankzij twee F-4E AUP Phantom II’s die enkele passages zullen uitvoeren.
De tweemotorige McDonnell Douglas F-4 Phantom II vloog voor het eerst in 1958 en was één van de meest geavanceerde multi-role gevechtsvliegtuigen in de jaren 1960. Het werd over de hele wereld gebruikt. Het kon zowel vanaf landbases als vliegdekschepen opereren en kon een breed scala aan wapens aanwenden om bedreigingen in de lucht en op de grond aan te pakken. Het had ook gespecialiseerde varianten voor verkenning en onderdrukking van vijandelijke luchtverdediging.
Amerikaanse F-4's namen het op tegen vliegtuigen van Sovjetmakelij boven Vietnam, wat een aantal tekortkomingen van het toestel in de eerste jaren van de oorlog aan het licht bracht. De F-4 Phantom II werd gedurende tientallen jaren verder ontwikkeld en verbeterd zodat het ook in latere conflicten succesvol kon zijn, met name in het Midden-Oosten.
Op een gegeven moment vormde de F-4 de ruggengraat van de Griekse luchtmacht, met 121 bestelde F-4E's en RF-4E's. De eerste van deze toestellen arriveerden in 1974 op de vliegbasis Andravida. Ze zijn nu een van de laatste gebruikers van dit luchtmonster. Voortdurende upgrades van de avionica hebben ervoor gezorgd dat de Phantom nog steeds een integraal onderdeel is van de Helleense luchtmacht, vergelijkbaar in capaciteiten met de F-16 block 52+ die in Griekenland wordt gebruikt. Eén squadron van deze Aegean Ghosts, 338 Mira, blijft actief op Andravida in het westen van Griekenland. De dagen van deze toestellen lopen evenwel stilaan ten einde, omdat het type uit dienst wordt genomen nu hypermoderne Dassault Rafales en F-35 Lightning II's in Griekenland in dienst komen. Met hun prachtige kleuren zijn de F-4’s wel nog steeds erg populair bij luchtvaartliefhebbers over de hele wereld.
Mis deze unieke kans niet om deze karakteristieke multifunctionele gevechtsvliegtuigen in actie te bewonderen terwijl ze over het vliegveld van Sanicole donderen tijdens de 2025 International Sanicole Airshow te Hechtel-Eksel, misschien wel voor het laatst in het Belgische luchtruim.
PhotoCredits: Aviation PhotoCrew
